Descubre Carmelo, Uruguay

Los primeros indicios de presencia europea en la zona datan de 1527, cuando se erigió el Fuerte de San Lázaro bajo el mando de Sebastián Caboto, pronto abandonado. En 1611 y 1617, Hernandarias introdujo ganado vacuno en la Banda Oriental; la segunda partida ingresó por el Arroyo de las Vacas, dando nombre al curso de agua que hoy define la geografía de Carmelo. A mediados del siglo XVIII, los jesuitas establecieron en las cercanías la Estancia de Belén, hoy conocida como Calera de las Huérfanas, una de las primeras experiencias agropecuarias e industriales de la región, donde también plantaron las primeras 1.500 cepas de vid en suelo uruguayo.

Hacia 1758 existía en la zona un pequeño poblado llamado "Las Víboras", apenas una capilla y algunos ranchos. Ante lo inhóspito del paraje, sus habitantes solicitaron el traslado. Fue José Gervasio Artigas quien, desde Purificación (su cuartel general en el norte del país), decretó ese traslado y fundó la ciudad el 12 de febrero de 1816, a orillas del Arroyo de las Vacas. Carmelo es la única ciudad fundada personalmente por el prócer uruguayo que aún se mantiene en pie. El nombre no tiene documento que lo confirme, aunque se lo vincula a la devoción por la Virgen del Carmen. En 1920, la Ley Nº 7.257 le otorgó oficialmente el rango de ciudad.

Con el tiempo, Carmelo se consolidó como centro de extracción de piedra y cal, y de construcción naval en sus astilleros. El 1° de mayo de 1912 se inauguró el puente giratorio sobre el Arroyo de las Vacas, fabricado en Alemania por las Fábricas Unidas de Augsburg y Nürnberg, primer puente de su tipo en América del Sur y único en Uruguay en funcionar a tracción humana. La leyenda local dice que quien lo cruza siempre regresa.

Hoy, Carmelo es una zona vitivinícola de referencia y un destino turístico en crecimiento. Sus bodegas, herederas de aquellas primeras vides jesuíticas, exportan vinos a Europa, Estados Unidos y Asia. El puente giratorio, la Calera de las Huérfanas, el puerto y una arquitectura que conserva la memoria del siglo XIX completan un escenario donde cultura, paisaje y enoturismo se encuentran de forma natural.